Efluentes líquidos: Etapas del tratamiento

Los líquidos industriales contienen en general sólidos, grasas y otros elementos que le confieren una carga orgánica denominada DBO (Demanda Biológica de Oxígeno). Esa carga orgánica es la cantidad de oxígeno, expresada en mg de O₂ por litro de efluente, que consumen las bacterias para degradar esa materia orgánica a compuestos más inocuos para el medio ambiente (agua y anhídrido carbónico).

Esta DBO debe ser disminuida a valores compatibles con la legislación vigente, para no dañar al medio ambiente, antes de proceder a su descarga a un curso de agua, u otro medio, para ello todo el líquido debe ser sometido a un Tratamiento.

Este tratamiento se divide en tres etapas principales:

• Tratamiento Primario o Fisicoquímico
• Tratamiento biológico ó secundario
• Tratamiento terciario y Desinfección (en caso de enviarlo a un cuerpo de agua)

El Tratamiento Primario elimina las materias insolubles y sedimentables. Esta puede efectuarse en una cámara donde sedimentan los sólidos de mayor densidad que el liquido y al mismo tiempo se produce la flotación de la materia grasa, disminuyendo la carga orgánica total (DBO). 

Previo a la separación de los sólidos suspendidos o  emulsionados, de ser necesario se separan los sólidos mas voluminosos con rejas de desbaste, grueso o fino.

Los sólidos de menor tamaño son separados mediante sedimentación o flotación con un sedimentador primario o un DAF (separadores por flotación y sedimentación combinados).

Se recomienda utilizar un DAF cuando el efluente tiene alta concentración de Sustancias Solubles al Éter Etílico (SSEE) ó grasas. Las industrias lácteas, alimenticias y frigoríficos en general deben contar con este tratamiento.

Estos equipos compactos, de buena eficiencia, inyectan aire a presión produciendo la elevación natural de las partículas sólidas, ya sean de grasa ú otras sustancias.

El tratamiento primario genera corrientes de desechos, que tienen una alta carga orgánica y que, por lo tanto, deben tratarse y disponerse adecuadamente.

El Tratamiento Secundario cuenta con varias opciones, dependiendo de la carga orgánica con la que llegue a esta etapa, puede ser un tratamiento anaerobio ó aerobio. Para altas cargas orgánicas, es recomendable realizar una etapa anaerobia seguida de una aerobia para finalizar el tratamiento.

El tratamiento anaerobio, como decíamos anteriormente, es recomendable cuando el efluente tiene una alta carga orgánica, se considera que se debe aplicar a partir de los 5000 mgDBO/l. Este tipo de tratamiento tiene como beneficio, la no necesidad de contar con energía eléctrica para tratar el líquido y puede generar como corriente adicional gas metano que puede ser perfectamente aprovechada. Si bien tiene una eficiencia superior al 85% (siempre y cuando sea bien diseñado y operado), como contrapartida la salida del efluente tratado no llega a cumplir con el valor de 50 mg/lt de DBO y 250 mg/lt de DQO (valores exigidos para volcar a un cuerpo de agua).

El tratamiento aerobio biológico, se realiza en una cámara donde se mantiene una determinada concentración de oxígeno disuelto, para permitir que los microorganismos, que se desarrollan espontáneamente, puedan respirar, alimentarse (de la carga orgánica presente) y reproducirse. Se puede considerar, aproximadamente, que por cada kilogramo de carga orgánica (cada kilo de DBO)  se genera 0,5 kilogramo de lodo biológico y la otra fracción se trasforma en agua y anhídrido carbónico por acción de los microorganismos.

Este lodo generado ó desarrollado debe retenerse ya que es el encargado de degradar la materia orgánica del efluente. Por lo que debe separarse del efluente. Esto se logra mediante el sedimentador secundario, en el cual el lodo biológico sedimenta y es retornado al reactor aerobio. Este tratamiento se llama proceso de lodos activados.

Para grandes plantas de tratamiento, con altos caudales, se utiliza un sedimentador circular con puente barredor, el cual es traccionado por un carro motor que marcha por el perímetro del sedimentador.

Dado que los microorganismos se siguen reproduciendo, la concentración de lodos en el reactor sigue aumentando hasta alcanzar un nivel superior al deseado.

El exceso de lodo se debe purgar y tratar separadamente, previo a su disposición, para reducir su volumen. Esto puede realizarse en un digestor de lodos aerobio ó anaerobio. El objetivo de este proceso es reducir el volumen y lograr su estabilidad biológica (evitar que genere olores desagradables debido a una fermentación espontánea). Este lodo una vez estabilizado se descarta de diversos modos. 

En plantas chicas el recomendado es el camión atmosférico. La empresa contratada debe emitir un remito con el destino que se le dio a esos lodos para presentar ante las autoridades cuando estas así lo requieran. En plantas de mayor tamaño se pueden usar concentradores de lodos, centrifugas tipo decanter, etc.

El tratamiento terciario consiste en la eliminación de los compuestos nitrogenados (nitrato y nitrito) y del fósforo. Estos producen en el lagos, lagunas, etc. un proceso denominado eutrofización, es decir el desarrollo indiscriminado de las algas, lo que altera la biodiversidad del medio.

Desinfección. Si el líquido ya tratado se va a descargar a un río o lago se debe desinfectar para asegurar que en el mismo no se encuentren bacterias potencialmente peligrosas. 

Ingenova Argentina se encarga de diseñar, proveer y montar las distintas etapas del tratamiento, así como también puede realizar el proyecto y supervisar la ejecución del mismo.